夏の甲子園に２度出場、今年３月に智辯和歌山を卒業した武元一輝（１９）が、米・ハワイ大学に進学することが決まった。すでにハワイで生活をしている。投手として最速１５１キロ、打者として高校通算２０本塁打を記録、昨季のドラフト候補にも挙がった逸材。幼少期から憧れてきたメジャーリーガー目指し、異例の挑戦を決断した理由は。そして、現在の暮らしぶりも存分に語った。

進路に迷う武元に、監督が声をかけた

智辯和歌山高で、夏の甲子園を終えて進路に迷っていた武元に米大学への進学を勧めたのは、中谷仁監督（43）だった。武元にこのように声をかけたという。

「今でもプロに行けるだろう。でも、将来を考えたら、大学で自分を磨いて、大きな舞台で活躍する選手になって欲しい。アメリカに行く選択肢はどうか？」

中谷監督自身、プロ野球・阪神タイガースや楽天、巨人などを渡り歩き、引退後は少年野球の指導者などを務めた後に母校・智辯和歌山の監督就任、甲子園で優勝を果たすという、異例のルートをたどっている。

きっかけは去年８月。武元は、全米から集まった６０人の有望な高校生たちによるオールスターゲーム　“パーフェクトゲームズ”　に６１番目の選手として招待されていた。

その大舞台では、投手と野手の二刀流でアピール。アメリカの大学だけでなくメジャー５球団ほどから調査が入った。大谷翔平らの活躍で、日本人選手の注目度も高いらしい。

武元にとって、アメリカの大学への進学は全く選択肢に無かったが、聞くと、「人と同じことをするのがあまり好きではない」性分、迷いはなく、想像するだけでワクワクしたというのだ。

筆者が、初めて武元と会ったのは、彼が高校１年生の冬。高校野球の取材で智辯和歌山に訪れた際に、面識のない私に屈託のない笑顔で「きょうは何の取材ですか？」と声をかけてきたことがきっかけだった。今思うと、武元のあの明るく、常時ポジティブな性格は、アメリカ向きかもしれない。

「ホームシックなんて全くないですよ！」

武元のハワイでの日常生活。

現在は朝５時に起床。ウエイトトレーニングをしてから、朝７時半に語学学校へ通学。野球の練習が始まるのは夕方からだ。

米大学は８月末からスタートするのだが、極めて大事なのが「学力」なのだ。何よりまず、ハワイ大に合格するため、武元は２月から英語の勉強を続けてきた。

「２月上旬にハワイに来てから２か月。語学学校に通いながら、毎日８時間は勉強しました。今まで野球しかしてこなかったので、英語を勉強しておけば良かったと本気で思いましたね（笑）。入学してからも、学業で成績を残さないと野球が出来ない。継続して勉強しています！」

武元の机には、英語の教科書がずらりと並んでいた。英会話も、はじめの頃は単語を返すのが精いっぱいだったが、今ではレストランで注文が出来るレベルになったそうだ。

「野球をする環境も整っているし、ハワイなので、食事も日本に近い。英語は勉強中ですが、今は少しだけ返せるようになりました（笑）毎日が新鮮でホームシックなんて全くないですよ！」

最短で２年後のメジャー挑戦目指す

ハワイ大は、昨季のドラフトで２人が選ばれた。４年制大学に通う選手は、２１歳からドラフトの指名対象となる。

武元も、２年後の２０２５年は指名対象となるため、それまでにハワイ大で活躍することが求められる。

「上位でドラフトに指名されるためには、まだまだ実力が足りない。メジャーで一流の選手になることが自分の目標。挑戦できると自信がついたときにチャレンジしたい」

甲子園球児が目指す異例のルートからの米メジャー入り。どんな未来が待っているのか、遠く離れた関西から注目したい。

◎武元一輝（たけもといつき）19歳。188センチ95キロの恵まれた体で、球速151キロ、打っては高校通算20HRの逸材。 右投げ左打ち。智辯和歌山高で甲子園に2度出場。2021年夏の優勝に貢献。

MBSスポーツ局　進藤佑基